La viróloga Eftyxia Vardas fue quien, junto con su equipo, descifró la nueva variante de Omicron, provocando el repunte de los casos de covid en Sudáfrica.

En el laboratorio de Johannesburgo que detectó por primera vez Ómicron, la variante del coronavirus que desató el pánico global, los accesos son estrictamente limitados y cada día se analizan 18.000 pruebas de PCR.

Con una túnica blanca y una máscara, Eftyxia Vardas lidera un ejército de científicos de laboratorio, bioquímicos y compañeros virólogos en una de las estructuras más grandes de los laboratorios privados de Lancet.

Esta reconocida viróloga clínica, que ha trabajado durante las últimas dos décadas en las epidemias de tuberculosis y sida, fue la primera en haber detectado, junto con su equipo, la existencia de la nueva variante del covid-19. Todo comenzó con algunas pruebas de PCR.

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A principios de noviembre, 22 pruebas positivas, en su mayoría de la capital administrativa, Pretoria, son el centro de todas las conversaciones en el laboratorio, ya que lo que muestran es muy inusual. 

Las pruebas de PCR ampliamente utilizadas para detectar casos de coronavirus se dirigen a tres genes. Sin embargo, hace un mes, los científicos se sorprendieron de no haber detectado una de estas, la S, en los resultados positivos. 

La viróloga Eftyxia Vardas fue quien, junto con su equipo, descifró la nueva variante de Omicron. Video: @AFPespanolhttps: //t.co/zWlxjJwOGQ pic.twitter.com/MetBvwi0pz

"Descubrimos que algo era diferente en nuestras pruebas de PCR", dijo Vardas a la AFP, garabateando curvas en un cuaderno. "No estábamos completamente seguros de qué era, si era una variante existente o una nueva", dice.

En el laboratorio, trabajo día y noche para la secuenciación de Omicron

Hasta entonces, había cuatro variantes que resultaban inquietantes: D elta, que tras su aparición representa casi todos los casos secuenciados del mundo, Alpha, B eta y G ama. 

El equipo científico intentó no apresurarse. Les tomó una semana acumular una cantidad suficiente de muestras que mostraran tal anomalía. Y otra semana, en la que el laboratorio trabajó día y noche, para realizar la secuenciación. 

Este es un proceso largo y costoso que permite descifrar el genoma de un virus presente en el cuerpo.

"Entonces tuvimos la confirmación de que algo estaba a punto de suceder", dice Eftyxia Vardas. “Se encontró que era un virus completamente diferente. Así fue como se descubrió Ómicron”, dice el científico, sin mostrar la menor alegría. 

Eftyxia Vardas, la viróloga detrás del descubrimiento de Omicron. (Especial)

Posteriormente, convencido de que una nueva variante desconocida era la causa del fuerte brote de infecciones verificado durante varias semanas en Sudáfrica, envió resultados y muestras a las autoridades sanitarias.

Sudáfrica es oficialmente el país del continente más afectado por el coronavirus. Está experimentando un aumento exponencial de casos y tiene más de 3 millones de infectados, con cerca de 90 mil muertes. 

El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD), la infraestructura pública de bioseguridad y el KRISP, una plataforma de innovación que está a la vanguardia de la investigación del genoma, se pusieron manos a la obra. 

Por lo tanto, identificaron una nueva forma de covid-19, con un número inusual de mutaciones e incógnitas, que destronó a la variante Delta. 

El 25 de noviembre, el virólogo que se hizo famoso tras detectar Beta hace un año, Tulio de Oliveira, confirmó en rueda de prensa el descubrimiento de una nueva variante en Sudáfrica. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo nombró Ómicron. 

Se anuncia una nueva ola de la pandemia, que ha matado a más de 5,2 millones de personas en todo el mundo desde que surgió en Wuhan, China, hace dos años. En cuestión de horas, los vuelos se suspendieron y el mundo cerró sus puertas a Sudáfrica.