Desde que comenzó la pandemia de coronavirus, la detección rápida de casos se ha vuelto esencial para prevenir brotes y controlar la propagación del virus. La PCR (Reacción en Cadena de la Polimerasa), las primeras pruebas que se empezaron a realizar cuando estalló la crisis sanitaria, se han sumado a otras con sus pros y sus contras. ¿Cuáles son? ¿Cómo trabajan? Los doctores José López y Rafael Cuenca, jefes de las unidades de Medicina Interna del Hospital Reina Sofía y QuirónSalud de Córdoba, respectivamente, cuentan todo sobre las principales técnicas: PCR, pruebas de antígenos y pruebas serológicas.

• ¿En qué consiste cada prueba?

Cada una de las pruebas se utiliza en función de lo que se quiera medir, según los especialistas.

La PCR y la prueba de antígenos se utilizan para el diagnóstico agudo de la enfermedad. El primero detecta el ARN del virus (su genoma) y el segundo, sus proteínas. La prueba serológica, en cambio, sirve para saber si hemos pasado la enfermedad y tenemos defensas, al menos temporales, para no volver a pasarla.

• ¿Cómo se hace cada uno?

Tanto para los antígenos como para la PCR, se requiere una muestra de hisopado nasofaríngeo. Por su parte, para la prueba serológica, basta con extraer una gota de sangre del paciente.

• ¿Qué tan confiables son?

PCR. Esta técnica, que existe desde hace décadas, es la de mayor grado de sensibilidad. "Es capaz de detectar hasta veinte o treinta copias del virus", dice el Dr. López. Es más del 95% confiable si se realiza en los días apropiados (primeros 7/10 días después de la infección).

Prueba de antígeno. Estos tipos de pruebas también se utilizan para otras enfermedades como la gripe estacional. Realizada en los primeros cinco días de la infección por Covid-19, la sensibilidad es cercana al 98 por ciento. "Pero estoy hablando de los que se están utilizando en Andalucía", dice el especialista del Reina Sofía.

Prueba serológica. La sensibilidad alcanza el 80 por ciento. Considerando los positivos o negativos de IgG e IgM, en personas que no presenten síntomas se realizará lo siguiente:

-Si la IgG es negativa y la IgM es positiva, es necesario confirmar si la infección está activa, por lo que los profesionales de la salud evaluarán la realización de pruebas virológicas.

-Cuando la IgG es negativa y la IgM es negativa, significa que no ha habido contacto con el virus o no se han generado anticuerpos, por lo que en general no es necesario realizar más pruebas.

-En el caso de un resultado IgG positivo e IgM negativo, no son necesarias más pruebas, ya que significa que la infección ha pasado.

-Cuando tanto IgG como IgM sean positivas, el profesional sanitario valorará en cada caso la necesidad o no de realizar más pruebas adicionales.

El Dr. Cuenca afirma que, bien hechas, las tres pruebas descritas son altamente confiables: "solo hay que saber cuál usar en cada momento, porque dependiendo del estadio de la enfermedad, unas son mejores que otras".

Ventajas y desventajas de cada prueba

PCR. Su principal ventaja es que es extremadamente sensible y es la prueba más confiable. Sin embargo, "no nos dice si este virus está vivo o si el virus permanece", dice el Dr. López. Además, es una técnica más laboriosa y lleva más tiempo tanto preparar la muestra como analizarla (entre 4 y 6 horas).

Prueba de antígeno. Las ventajas de esta prueba son su rapidez y sencillez. No requiere reactivos costosos, ni máquinas, ni personal técnico calificado. Son mucho más baratos que los PCR. Suelen fabricarse como prueba de embarazo: se toma una muestra de la nariz con un hisopo o saliva, se añaden unas gotas de un reactivo que extrae los antígenos del virus, se coloca en el dispositivo y se espera menos de 30 minutos para que aparecerán las bandas reactivas correspondientes. Como inconveniente, es necesario hacerlo correctamente y con el tipo de paciente preciso.

Serológico. La serología nos ayuda a conocer el grado de inmunidad tras la transmisión de la enfermedad, pero muy pocas veces es útil en la fase aguda y también se utiliza para conocer el estado inmunológico de diferentes grupos.

• ¿Cuál es el más recomendado?

Estos profesionales insisten en que depende del momento evolutivo en el que se encuentre la enfermedad. En la fase aguda con síntomas que duren menos de 5 días, se aconseja la prueba de antígeno. Si los síntomas duran más de 5 días, PCR. La serología no es útil en la fase aguda y lo mejor es realizarla para comprobar el estado inmunológico. También ayuda cuando aparece una IgG positiva, lo que indica que el paciente ya no es infeccioso, independientemente de cómo se haya sometido a la PCR.

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