Un nuevo sistema utiliza software para dictar cuarentenas y parece enviar datos personales a la policía, en un preocupante precedente para el control social automatizado.

El código QR dentro de la aplicación Alipay. El verde es bueno y permite al titular viajar libremente. Crédito ... Raymond Zhong / The New York Times

Por Paul Mozur, Raymond Zhong y Aaron Krolik

HANGZHOU, China - Mientras China alienta a las personas a regresar a trabajar a pesar del brote de coronavirus, ha comenzado un audaz experimento masivo en el uso de datos para regular la vida de los ciudadanos, al exigirles que usen software en sus teléfonos inteligentes que dicta si deben ser puestos en cuarentena o permitido en el metro, centros comerciales y otros espacios públicos.

Pero un análisis del New York Times del código del software encontró que el sistema hace más que decidir en tiempo real si alguien presenta un riesgo de contagio. También parece compartir información con la policía, estableciendo un modelo para nuevas formas de control social automatizado que podrían persistir mucho después de que la epidemia desaparezca.

El Código de Salud Alipay, como los medios de comunicación oficiales de China han llamado al sistema, se introdujo por primera vez en la ciudad oriental de Hangzhou, un proyecto del gobierno local con la ayuda de Ant Financial, una empresa hermana del gigante del comercio electrónico Alibaba.

Las personas en China se registran a través de la popular aplicación de billetera de Ant, Alipay, y se les asigna un código de color (verde, amarillo o rojo) que indica su estado de salud. El sistema ya está en uso en 200 ciudades y se está implementando en todo el país, dice Ant.

Ni la empresa ni los funcionarios chinos han explicado en detalle cómo el sistema clasifica a las personas. Eso ha causado miedo y desconcierto entre aquellos a los que se les ordena aislarse y no tienen idea de por qué.

El intercambio de datos personales con las autoridades erosiona aún más la delgada línea que separa a los titanes tecnológicos de China del gobierno del Partido Comunista.

El análisis del Times encontró que tan pronto como un usuario otorga al software acceso a datos personales, una parte del programa con la etiqueta "reportInfoAndLocationToPolice" envía la ubicación de la persona, el nombre de la ciudad y un número de código de identificación a un servidor. El software no deja en claro a los usuarios su conexión con la policía. Pero según la agencia de noticias estatal china Xinhua y una cuenta oficial de la policía en las redes sociales, las autoridades policiales fueron un socio crucial en el desarrollo del sistema.

Si bien las empresas de Internet chinas a menudo comparten datos con el gobierno, el proceso rara vez es tan directo. En los Estados Unidos, sería similar a que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades usen aplicaciones de Amazon y Facebook para rastrear el coronavirus y luego compartan silenciosamente la información del usuario con la oficina del alguacil local.

Zhou Jiangyong, secretario del Partido Comunista de Hangzhou, calificó recientemente al sistema de códigos de salud como "una práctica importante en la gestión de la ciudad con poder digital de Hangzhou" y dijo que la ciudad debería buscar expandir el uso de tales herramientas, según los medios de comunicación estatales.

Por The New York Times

Tal infiltración de la vigilancia tendría un precedente histórico, dijo Maya Wang, investigadora sobre China de Human Rights Watch. China tiene un historial de uso de eventos importantes, incluidos los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 y la Exposición Universal de Shanghai 2010, para introducir nuevas herramientas de monitoreo que duran más que su propósito original, dijo Wang.

"El brote de coronavirus está demostrando ser uno de esos hitos en la historia de la propagación de la vigilancia masiva en China", dijo.

En un comunicado, el asesor general de Ant Financial, Leiming Chen, dijo que Ant exigía a todos los desarrolladores externos, incluidos los que ofrecen servicios de códigos de salud, que se adhieran a sus requisitos de seguridad y privacidad de datos, que incluyen obtener el consentimiento del usuario antes de brindar servicios. "La colaboración entre los sectores público y privado en el control de la epidemia es una práctica mundial común", dijo Chen.

Los primeros días de la epidemia parecieron exponer los límites del costoso espionaje computarizado de Beijing. Las listas negras dirigidas a criminales y disidentes fracasaron en la tarea de monitorear poblaciones enteras. El reconocimiento facial resultó fácilmente desconcertado por las máscaras faciales.

En respuesta, China ha intensificado sus esfuerzos para garantizar, principalmente con la ayuda de la aplicación de la ley humana a la antigua, que los ciudadanos dejen huellas digitales dondequiera que vayan.

En todo el país, los trabajadores en las estaciones de tren y fuera de los edificios residenciales registran los nombres de las personas, los números de identificación nacional, la información de contacto y los detalles sobre viajes recientes. En algunas ciudades, los residentes ahora tienen que registrar sus números de teléfono con una aplicación para usar el transporte público.

Los creadores del Código de Salud de Alipay dicen que usa big data para sacar conclusiones automatizadas sobre si alguien tiene riesgo de contagio.

Después de que los usuarios completan un formulario en Alipay con datos personales, el software genera un código QR en uno de tres colores. Un código verde permite a su titular moverse sin restricciones. A alguien con un código amarillo se le puede pedir que se quede en casa durante siete días. El rojo significa una cuarentena de dos semanas.

En Hangzhou, se ha vuelto casi imposible moverse sin mostrar su código de Alipay. Los carteles de estilo propagandístico recuerdan las reglas a todos: “Código verde, viaja libremente. Rojo o amarillo, informe de inmediato. "

En ocasiones, durante una visita reciente, las tensiones sobre el código fueron evidentes. Dos guardias del metro dijeron que los pasajeros mayores, molestos por los controles telefónicos, les habían gritado y maldecido. Cuando un hombre de mediana edad irrumpió en una línea, un guardia tuvo que atropellarlo. Mientras lo hacía, otros se deslizaron sin marcar sus teléfonos.

En una rueda de prensa del 24 de febrero, los funcionarios dijeron que más de 50 millones de personas se habían inscrito para obtener códigos de salud en la provincia de Zhejiang, cuya capital es Hangzhou. Eso es casi el 90 por ciento de la población de la provincia. De estos códigos, el 98,2 por ciento eran verdes, lo que significa que casi un millón de personas tenían códigos amarillos o rojos.

Una página web oficial con preguntas y respuestas sobre el servicio dice que se le puede dar un código amarillo o rojo a alguien que haya tenido contacto con una persona infectada, haya visitado una zona activa de virus o haya informado que tiene síntomas en el formulario de registro. Esto de que el sistema se basa en información sugiere casos de coronavirus y datos en poder del gobierno sobre reservas de avión, tren y autobús.

Más allá de eso, sin embargo, el análisis de The Times también encontró que cada vez que se escanea el código de una persona, en un punto de control de salud, por ejemplo, su ubicación actual parece ser enviada a los servidores del sistema. Esto podría permitir a las autoridades rastrear los movimientos de las personas a lo largo del tiempo.

Ant Financial se negó a responder preguntas sobre cómo funcionaba el sistema, diciendo que los departamentos gubernamentales establecían las reglas y controlaban los datos. Alipay tiene 900 millones de usuarios en China. Ant es propiedad parcial de Alibaba, cuyas acciones cotizan en Nueva York y son propiedad de importantes inversores internacionales.

Tencent, el gigante chino de Internet que ejecuta la aplicación de mensajería WeChat, que tiene más de mil millones de usuarios mensuales, también ha trabajado con las autoridades para construir su propio sistema de códigos de salud.

Leon Lei, de 29 años, se registró para obtener un código de Alipay antes de dejar su ciudad natal, Anqing, para volver a trabajar en Hangzhou. Al principio, su código era verde. Pero un día antes de partir, se puso rojo y no sabía por qué. Anqing no se ha visto especialmente afectado por el virus, aunque es vecino de la provincia de Hubei, el centro del brote.

En el camino a Hangzhou, los oficiales en dos salidas de la autopista vieron su letra escarlata digital y le impidieron tomar la salida. Solo en una tercera salida se le permitió pasar.

"Las reglas generales no son públicas", dijo Lei. “La forma en que asigna códigos rojos o amarillos no es pública. Y no hay una forma clara de hacer que su código se vuelva verde. "

Tanto Alibaba como Ant Financial tienen su sede en Hangzhou y, a medida que el sistema se expande por todo el país, es posible que otros lugares no lo apliquen de manera tan estricta. Según la agencia de noticias Xinhua, 100 ciudades chinas estaban utilizando el sistema una semana después de su introducción en Hangzhou el 11 de febrero.

Las quejas comenzaron a inundar las redes sociales casi con la misma rapidez.

Vanessa Wong, de 25 años, trabaja en Hangzhou pero ha estado atrapada durante semanas en su ciudad natal en la provincia de Hubei. Ella no tiene síntomas. Pero su código de salud es rojo, y tanto su empleador como su complejo de viviendas en Hangzhou exigen que las personas tengan un código verde para poder regresar.

Hasta ahora, no ha escuchado nada de las autoridades sobre cuándo podría esperar que su código cambie de color. Su mejor suposición es que es rojo simplemente porque está en Hubei.

Los funcionarios de Hangzhou han reconocido el malestar que ha causado el sistema. En una conferencia de prensa reciente, instaron a los ciudadanos a reportar fallas e inexactitudes a las autoridades.

"Incluso si aparece un código amarillo o un código rojo, no se ponga nervioso", dijo Tu Dongshan, subsecretario general del comité del Partido Comunista de la ciudad.

Escondida en casa e incapaz de concentrarse en su trabajo, la Sra. Wong se siente impotente. No puede dejar de notar que el sistema fomenta una especie de prejuicio regional.

“Divide a las personas en función de su procedencia”, dijo. "¿No es eso discriminación?"

Con el miedo al virus aún agudo, muchos en China se consuelan con las precauciones de alta tecnología, incluso si a veces son imprácticas y disfuncionales. Doo Wang, de 26 años, dijo que su código estuvo rojo durante un día antes de que inexplicablemente cambiara a verde. Llamar a una línea directa de soporte no arrojó respuestas. Sin embargo, todavía aprueba el sistema.

"Si tuviéramos que usarlo indefinidamente, sería una locura, simplemente un dolor demasiado grande", dijo Wang. "Pero para la epidemia, tiene sentido".

Ella se encogió de hombros ante las preocupaciones por la privacidad. “Alipay ya tiene todos nuestros datos. Entonces, ¿de qué tenemos miedo? Seriamente. "

Paul Mozur informó desde Hangzhou, Raymond Zhong de Beijing y Aaron Krolik de Nueva York. La investigación fue aportada por Lin Qiqing de Hangzhou y Wang Yiwei de Beijing.