Virólogo e inmunólogo del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC-UAM), Centro de Biología Molecular (CBM-CSIC)

Virólogo y Catedrático de Microbiología de la Facultad de Farmacia, Universidad CEU San Pablo

Estanislao Nistal Villán recibe fondos para financiar su investigación del Ministerio de Ciencia e Innovación, así como de la Comunidad de Madrid.

Margarita del Val Latorre no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna compañía u organización que se beneficie de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.

El Consejo Superior de Investigaciones Científicas aporta financiación como socio fundador de The Conversation ES.

La Universidad CEU San Pablo brinda financiamiento como miembro de The Conversation ES.

Días atrás, los virólogos Margarita del Val y Estanislao Nistal participaron de un encuentro en el que otros científicos, profesionales de diversas ramas y varios niños y adolescentes plantearon una serie de interrogantes sobre la pandemia del coronavirus SARS-CoV-2. Aquí hay un resumen de esa conversación.

Parte de la clave no está en el porcentaje de vacunados, sino en la calidad de la campaña de vacunación. En Alemania han vacunado un porcentaje algo menor que en España, pero no todos los de alto riesgo. En España hemos vacunado a más del 98% de los mayores de 60 años. Esos son los que han representado 19 de las 20 muertes por la pandemia en una sociedad como Europa, con muchas personas mayores. En Alemania solo han vacunado al 90% de los mayores de 60 años.

La confianza en las vacunas y en el sistema nacional de salud de la población española nos ha hecho conseguir algo que ellos no han conseguido en Alemania, Francia o Italia porque no llegan a la gente. Sí, llegamos a Portugal, Islandia, Irlanda y España.

También hay una parte aleatoria. En España, las dos grandes olas que empezaron temprano fueron por casualidad, por equivocación. La ola del verano de 2020 se debió a no controlar a tiempo el estallido de los temporeros de Lleida y Huesca, que se descontrolaron. A principios de este verano fue para los viajes de fin de año, la selectividad, las hogueras de San Juan. Ahora que se acercan las celebraciones navideñas, nos reuniremos todos y volveremos a tener más casos.

Otra diferencia son las máscaras. En España llevamos más máscaras que en otros países. Y además de protegernos, su presencia nos recuerda continuamente que esto aún no ha sucedido. No han tenido esa sensación en otros países durante muchos meses. Pero los casos van en aumento y hay que tener especial cuidado en Navidad.

En Navidad, que es cuando se producen los contactos que luego desembocaron en los brotes de gripe de enero y febrero, es hora de tener cuidado y estar al tanto de lo que nos pasó el año pasado.

Un consejo: tenemos pruebas de antígenos en farmacias. En las reuniones de Navidad, lo que tenemos que hacer si vamos a reunirnos con las familias es hacernos una prueba de antígeno esa misma mañana, y el que dé positivo debe quedarse en casa. ¿Que se queda sin una reunión familiar navideña? Sí, pero imaginemos cómo sería infectar a toda la familia. No teníamos esta posibilidad de las pruebas el año pasado. Hacer el examen no significa renunciar a nada. Implica saber si te has ganado la lotería. Es un rasguño directo. Sabes en el momento si te ha tocado.

Recuerda que las vacunas no son esterilizantes ni infalibles. La protección contra enfermedades graves es del 95% durante unos meses al menos después de la vacunación, lo cual es espectacular, pero hay un 5% de personas que pueden infectarse y enfermarse gravemente. ¿Quiénes van a ser? No sabemos cuántos o quiénes, pero es más probable que sean personas con sistemas inmunológicos más débiles, probablemente abuelos o personas con inmunidad debilitada. Todos sabemos con quién vamos a pasar el rato. Si todos los jóvenes y solo los jóvenes nos reuniéramos en el almuerzo de Navidad, tal vez, con lo que cuestan las pruebas de antígenos, no lo haríamos. Pero es probable que la comida de Navidad sea con un abuelo. Y tal vez cenamos en Nochevieja con amigos jóvenes, pero en Año Nuevo lo hacemos con los abuelos. Ahí es donde puede estar el problema.

El pico de gripe que tenemos todos los años en enero y febrero se debe a las comidas navideñas. No es que el virus se transmita más con el resfriado. Es que lo contagiamos en las comidas.

Ojalá no, pero probablemente sí. Un niño que ahora tiene 10 años ya ha vivido en un mundo con dos situaciones de alto riesgo pandémico. Pero quizás no te hayas enterado porque ha ocurrido en otros países y no ha llegado a todo el mundo, como las epidemias de MERS y Ébola de 2013 y 2014. El virus MERS se transmite por los camellos, también por vía respiratoria. El virus del Ébola se transmite a través del contacto con las secreciones de personas infectadas y afecta principalmente a los países subtropicales de África Oriental. Ambos tienen una letalidad muy alta. Lo que pasa es que son virus mejor contenidos que el SARS-CoV-2.

Las diversas infecciones que nos pueden llegar son muy diferentes. Con esto, lo que pasa es que está muy silencioso. Se transmite sin que sepamos de dónde proviene el virus. Las personas que no presentan ningún síntoma pueden infectarlo. Y por eso se ha extendido tanto por todo el mundo.

La verdad es que vivimos en una pandemia permanente. Hace 100 años todo el mundo tenía malaria. En Suecia hubo malaria y en España, donde fue erradicada en 1962 también. El ser humano está sometido a infecciones continuamente. En este momento, la malaria afecta a 500 millones de personas al año. La tuberculosis aumentó a más del doble. Son pandemias que nos afectan a todos.

Sin olvidar otra pandemia que nos afecta desde hace 40 años y que es provocada por el virus del sida. Y para eso todavía no tenemos una buena vacuna.

El virus probablemente se quedará con nosotros para siempre, pero tal vez se quede como un resfriado. Y luego podemos decir que es el final de la pandemia porque no causa un problema grave. Lo que nos salva de la pandemia es estar protegidos contra ella, tener inmunidad.

En los países que más vacunan, la pandemia terminará antes que en los países donde no se pueden vacunar. En España lo estamos haciendo muy bien y es probable que nos acerquemos al final de la pandemia antes que otros países que no están recibiendo vacunas porque no tienen los recursos para comprarlas o porque cuando pueden comprarlas están en el al final de la lista.

La solución es que tenemos inmunidad y la mejor forma de tener inmunidad es no contagiarnos y correr el riesgo de morir. Es tener la vacuna para estar preparado contra la infección.

Pensamos en el virus como un único elemento negativo para nosotros. Esa mirada debe cambiarse. Las diferentes variantes compiten entre sí para ocupar un nicho ecológico que somos. Esta es seleccionando la que mejor se adapta a las condiciones del momento. Si los cambios continúan ocurriendo, si le damos al virus más tiempo, más capacidad evolutiva, puede hacer que las vacunas no actúen de la misma manera contra el virus. La circulación es determinante cuando existen posibles problemas en el futuro inmediato.

Debemos recordar que estamos rodeados de agentes infecciosos que circulan y se multiplican continuamente en la población de determinadas zonas. Este virus, por otro lado, circula menos que muchos otros. Debido a que hay muchas personas que aún no se han infectado, hay muchos países en el mundo que están relativamente protegidos.

Hay otro punto importante: los coronavirus mutan menos que el virus de la gripe, claramente no tienen esa capacidad de reorganización. El genoma del virus de la gripe se corta en pequeños trozos. La reorganización de los fragmentos de dos virus de la gripe hace que sea más capaz de intercambiar una gran parte de su genoma por otra. Y así sucedió en la pandemia de 2009. No este virus, este virus es de una pieza y por eso, y además porque corrige sus errores, tiene menor capacidad de variación que la de la gripe.

Además, estas vacunas son mucho más poderosas que las vacunas contra la influenza. Tenemos un enemigo más fácil de combatir que la gripe y tenemos vacunas que lo combaten mejor. Por tanto, estamos en una situación más favorable que con la gripe. Sí contemplo que quizás este calendario de vacunación nos dure muchos años. Así como las vacunas infantiles nos duran muchos años. Mientras el virus continúe circulando, la vacuna fortalecerá nuestra inmunidad, que es la solución. Pero hay personas que tienen baja inmunidad, su sistema inmunológico ha caído y ya no pueden defenderse. Y para ellos, los antivirales son necesarios, para aquellas personas a las que no podemos proteger eficazmente sin importar cuánto vacunemos.

Una de las cosas que se hizo entonces fue intentar olvidarla. Se percibió como un fracaso porque no había sido controlado. En este caso, en lugar de olvidarlo, estamos tratando de aprender qué se ha hecho mal para no repetirlo y qué se ha hecho bien para aprender para el futuro. Es importante que digamos lo que hemos hecho bien, pero también lo que hemos hecho mal para que otros no tropiecen con lo mismo. Porque la próxima pandemia puede que no espere a que solucionemos esta y tienes que estar protegido.

Una cosa importante que tenemos que aprender es que cuando nos imponen medidas que parecen exageradas, las aceptamos. En España, una vez pasada la primera ola, que fue una bofetada, lo hemos aceptado muy bien. En los medios siempre sacan a relucir los locos que no siguen ninguna regla, pero en general el comportamiento ha sido maravilloso. Sobre todo muchos jóvenes, que tienen un mérito mayor porque ya sabían que tenían menos riesgo. Pero todos tienen un familiar que puede contagiarse y, a través de ellos, han aprendido la lección de aceptar medidas duras para evitar males mayores.

Sí, se subestimó, en parte para compararlo con la gripe y en parte para creer que éramos resistentes a todo, que podíamos con todo. Que lo que se sabía solo iba a afectar a los demás. Pero esos otros se estaban acercando cada vez más. Creo que lo subestimamos un poco porque este virus es mucho más nuevo que cualquiera de las gripes conocidas y no nos dimos cuenta de que no teníamos defensas. Para la gripe teníamos parte de las defensas necesarias, pero no para este virus. Esto contribuyó a que lo subestimáramos, pero sobre todo influyó en el hecho de que estábamos convencidos de que las enfermedades infecciosas habían desaparecido y que podíamos hacerlo todo. Hubo un poco de arrogancia, sí.

También existe un conflicto al considerar que la gripe es una enfermedad menos grave. La gripe estacional puede causar muchos problemas y la gripe pandémica puede ser incluso peor que la pandemia de SARS-CoV-2. La gripe no es en absoluto una enfermedad causada por ningún virus.

Ha mejorado hasta el punto en que los engaños ahora se disfrazan mucho de ciencia. Las bromas me preocupan mucho, me descomponen. Todos estos médicos, a decir verdad, que mezclan una parte de verborrea científica con enormes atrocidades, me parece que hacen un daño brutal porque atemorizan a la población. Una vez que tienes miedo, los científicos pueden decirte cualquier cosa, pueden explicarte todo lo que quieran explicarte y tener el mayor tiempo posible para explicártelo, lo que no te quita el miedo.

En los momentos más duros te vuelve el miedo y piensas: “No tomo la segunda dosis, ni siquiera tomo la primera y voy a convencer a los demás de que tampoco lo hagan porque tengo un miedo tremendo y mi única forma de superar este miedo es distribuir el engaño a diestra y siniestra y tratar de ser muy activo ”.

La relación entre científicos y medios de comunicación ha mejorado mucho y ese respeto mutuo se ha transmitido a la población, se ha permeado. Hay muchos medios, como The Conversation, que le brindan el contexto global. Está bien. Otra cosa buena es no usar palabras extrañas cuando no es necesario. Tienes que ser preciso, pero usa las palabras que la gente entienda. Tenemos que aprender a simplificar, pero sin exagerar, porque los problemas son complejos.

Hay gente con mucha paciencia que los está contrarrestando a todos. Hay muchas iniciativas que lo hacen. Y los amo porque claramente los desmontan. Pero lo ideal sería que el miedo no entre al principio.

Lo fundamental es entender qué le pasa a una persona que desconfía. Y para eso tienes que hablar con esa persona. En la vacunación infantil hay que hablar con los padres, darles tiempo, pasar dos horas con cada familia para que nos digan qué es tan desafinado para ellos. A cada uno le falta una pieza del rompecabezas para encajar y confiar. Encontrar esa pieza es muy difícil. Por eso se necesita mucho contacto personal. Y los medios de comunicación son una forma espectacular porque nos ayudan a entender lo que está pasando y a transmitirlo mejor.

Quizás a partir de ahora comencemos a darnos cuenta de que la percepción de que "la ciencia es la verdad" tiene que evolucionar y convertirse en "la ciencia está viva y evolucionando". Quizás ahora haya más personas que se den cuenta de que la ciencia siempre está cambiando, evolucionando, avanzando y corrigiéndose.

Enseñamos a los niños pequeños a saber perder, pero no les enseñamos a vivir con incertidumbre. De lo contrario. Les enseñamos a vivir con certezas. Por eso, a veces, las expectativas se ven frustradas. Tendremos que introducir este aprendizaje de la incertidumbre en la educación, porque la vida es incertidumbre.

Cuando enseño lo que me gusta es transmitir conceptos, en lugar de inmensos detalles de todo el conocimiento que estamos acumulando, que es muy extenso. Si transmitimos todos los detalles no tenemos tiempo ni perspectiva para transmitir los conceptos. A lo largo de los años he preferido ver las cosas con perspectiva. Los conceptos me han ayudado mucho a entender otros campos que no son los míos. Creo que el error es que las listas de datos se suelen enseñar en lugar de explicar conceptos, que son los que ayudan a comprender. Las claves son comprender el concepto y saber manejar las herramientas para localizar los datos verdaderos, cómo llegar a ellos y cómo utilizarlos: es decir, la razón.

Una forma de que los estudiantes se involucren es que se identifiquen con lo que están aprendiendo. En el caso de las enfermedades infecciosas, hazles ver que son enfermedades que pueden sufrir. La inmunología se puede aprender mediante algo que le está sucediendo al alumno.

La atención primaria no es solo acudir al médico de cabecera. Es el compromiso de la sociedad intentar ayudarnos unos a otros. Y es comunicación. En España, en comparación con los países vecinos, ha habido mucho esfuerzo y mucho espacio para dejarnos hablar, pero queda mucho por hacer. Es algo que no está establecido y queda por impregnar de comunicación y conocimiento.

En este encuentro, organizado por el investigador del Instituto de Salud Carlos III Estrella Montero, el biólogo molecular de la UCM José Manuel Bautista; el investigador en ecología, evolución y conservación del Museo Nacional de Ciencias Naturales Andrés Barbosa; el investigador del Instituto de Salud Carlos III Luis Miguel González Martínez; Virginia Rodríguez del IGME-CSIC y seis hijos.

Escriba un artículo y únase a una comunidad en crecimiento de más de 138,300 académicos e investigadores de 4,227 instituciones.

Copyright © 2010–2021, The Conversation US, Inc.