Jackie Kramer pensó que tenía COVID-19 a fines del mes pasado.

Todos en su familia dieron positivo. Y tenía síntomas: congestión, dolor de cabeza y fatiga.

Sin embargo, la mujer de Andersonville siguió dando negativo, una y otra vez. Se hizo varias pruebas de PCR y pruebas rápidas de COVID-19 en el hogar todos los días durante una semana.

“No entiendo por qué di negativo durante una semana cuando tenía todos los síntomas”, dijo Kramer, de 56 años. “Lo miraba fijamente, como diciendo, ¿cómo puede ser esto?”. Pasó la semana aislada de su esposo, su hija de 21 años y su hijo de 18, para evitar contagiarse de COVID-19, en caso de que las pruebas fueran correctas.

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Finalmente, después de una semana de dar negativo, una prueba casera dio positivo, confirmando lo que había sospechado, pero de lo que no estaba 100% segura, todo el tiempo. Llamó a la experiencia “extremadamente frustrante”.

Al igual que Kramer, muchas personas durante este aumento han obtenido resultados negativos en las pruebas en el hogar sólo para luego enterarse de que en realidad tenían COVID-19, un hecho que se produce cuando el gobierno federal presiona para que las personas reciban más pruebas gratuitas en el hogar. Sin embargo, los expertos dicen que las pruebas caseras siguen siendo tan precisas como siempre, incluso con la variante ómicron. Más bien, los expertos atribuyen los falsos negativos a otros posibles factores: ninguna prueba es 100% precisa, es posible que las personas no las estén administrando correctamente o que las personas se estén haciendo las pruebas demasiado pronto para detectar sus infecciones por COVID-19.

“Nunca debe hacerse una sola prueba”, dijo Emily Landon, epidemióloga del hospital del Centro Médico de la Universidad de Chicago. “Hay una razón por la que hay dos pruebas en la caja”.

Puede tomar tiempo para que la cantidad del virus en el cuerpo de una persona alcance un nivel lo suficientemente alto como para que una prueba en el hogar lo detecte, dijo. Una persona vacunada podría tener síntomas de COVID-19 antes de que una prueba casera dé un resultado positivo, porque el cuerpo de la persona ya está preparado para combatir la infección y comienza a hacerlo con sólo una pequeña cantidad del virus en el cuerpo, dijo Landón.

Al igual que Kramer, las personas que se sienten enfermas y obtienen un resultado negativo en una prueba casera deben hacerse las pruebas repetidamente, con una frecuencia diaria, según las instrucciones específicas de la prueba y si tienen suficientes pruebas a mano, dijo Landon. Si sólo hay una prueba casera disponible, espere hasta el segundo o tercer día de síntomas para realizar la prueba, y si la prueba es negativa, hágase una prueba PCR, dijo.

Las pruebas PCR pueden detectar COVID-19 durante un período de tiempo más prolongado que las pruebas en el hogar.

En las últimas semanas, no siempre era posible que las personas que se sentían enfermas usaran las pruebas caseras todos los días, dado que eran difíciles de encontrar en los estantes de las tiendas y podían costar entre $20 y $30 por paquete. El gobierno federal ahora envía cuatro pruebas gratuitas a cada hogar, y las compañías de seguros de salud ahora cubren hasta ocho pruebas por mes por persona, aunque eso no se aplica a las personas con Medicare.

La gente debería aprovechar esos programas y hacerse muchas pruebas, dijo Landon. Si las personas tratan las pruebas caseras como recursos preciosos, no las están usando correctamente, dijo.

“Es mejor usarlos regularmente y de manera continua mientras luchamos contra la pandemia”, dijo Landon. “Si las tiene a mano como papel higiénico... y los almacena, tendrá suficiente”.

Lisa Guo sabe que tuvo la suerte de tener varias pruebas de COVID-19 disponibles el mes pasado, después de haber estado expuesta a un compañero de trabajo con COVID-19.

Guo se hizo una prueba en casa unos dos días después de la exposición y resultó negativa. A la mañana siguiente, Guo, de 33 años, de Lakeview, se despertó con dolor de cabeza, tos seca y fiebre baja. Se hizo otra prueba casera que, nuevamente, resultó negativa.

Comenzó a sentirse frustrada, sin saber exactamente lo que tenía o cuánto tiempo tendría que quedarse en casa sin ir a trabajar.

Todavía sintiéndose enferma al día siguiente, volvió a hacerse la prueba en casa. Finalmente, la prueba fue positiva, y se sintió aliviada de finalmente saber qué tenía y cómo proceder.

“Sabía que tenía algo y estaba bastante segura de que era COVID, y por eso seguí haciendo pruebas”, dijo Guo, quien estuvo enferma durante unas dos semanas pero desde entonces se recuperó. También se hizo la prueba repetidamente debido a la orientación de su padre, que es médico de urgencias, dijo.

Es posible, dicen los expertos, que no todos entiendan que se supone que deben hacerse múltiples pruebas en el hogar si se sienten enfermos y obtienen resultados negativos. Las instrucciones que vienen con las pruebas caseras les dicen a las personas que se hagan una segunda prueba y explican que las pruebas más frecuentes pueden ayudar a detectar el COVID-19 más rápidamente, pero es posible que no todos lean todas las instrucciones.

Para la popular prueba BinaxNOW de Abbott Laboratory, por ejemplo, algunas de esas instrucciones y advertencias se detallan en cuatro páginas de letra pequeña en la parte posterior de las instrucciones para administrar la prueba.

Las pruebas también podrían estar produciendo algunos falsos positivos porque esa es la naturaleza de las pruebas, dicen los expertos. Ninguna prueba es perfecta. Las pruebas caseras de COVID-19 generalmente tienen una precisión del 70% al 90%, según la marca, en la detección de COVID-19 en comparación con las pruebas de PCR, que tardan más en arrojar resultados.

Las pruebas en el hogar tampoco, en general, son tan efectivas cuando las usan personas asintomáticas, como después de una exposición, dijo Landon. Esas personas probablemente deberían hacerse pruebas de PCR en su lugar o, si van a usar pruebas en el hogar, háganlas cada dos días a partir de tres días después de la exposición hasta nueve días después.

“Hay una razón por la que habitualmente no tenemos pruebas médicas disponibles en la farmacia, porque son realmente difíciles de interpretar”, dijo Landon. Anotó que las pruebas de embarazo son una de las pocas pruebas ampliamente disponibles, y que son más simples de realizar y más fáciles de interpretar. “Debe comprender los beneficios y riesgos de las pruebas, seguir instrucciones complejas y comprender qué hacer para el seguimiento en función de los resultados de la prueba”.

Aún así, a pesar de las limitaciones de las pruebas de COVID-19 en el hogar, y los resultados negativos de las pruebas en personas que realmente tienen COVID-19, los expertos dicen que siguen siendo valiosas.

“Estas pruebas sirven para detectar a las personas altamente contagiosas”, dijo Robert Murphy, director ejecutivo del Instituto Havey para la Salud Global de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

Las personas que dan positivo en las pruebas caseras probablemente tengan tanto virus en el cuerpo que es más probable que sean contagiosas que las que dan negativo, incluso si tienen COVID-19, dijo.

Murphy aún recomienda que las personas usen pruebas en el hogar antes de reunirse con personas fuera de sus hogares.

“Pruebo a todos, sabiendo que no es una prueba tan sensible, pero me da una seguridad adicional de que vas a elegir a los superpropagadores, las personas que son altamente contagiosas”, dijo.

También puede ser un buen tipo de prueba para las personas que se sienten enfermas, si se la hacen repetidamente, dijo. Y las pruebas en el hogar son preferibles a enviar a todos los que comienzan a toser a hacerse una prueba de PCR, dado que las pruebas de PCR a menudo requieren citas y pueden tardar días en obtener resultados.

Las pruebas en el hogar no son una prueba perfecta, pero son la mejor opción disponible en este momento para evaluar a un gran número de personas con frecuencia, con la esperanza de limitar la propagación de COVID-19, dijeron los expertos.

“Son útiles, pero todo tiene sus limitaciones, y esta es solo una de las herramientas que tenemos”, dijo Murphy.