En una semana reciente, una neoyorquina tuvo una prueba de COVID-19 gratuita en un abrir y cerrar de ojos, y su resultado al día siguiente, mientras que una residente de Colorado tuvo que desembolsar $ 50 por una prueba en dos ciudades. lejos de su ciudad natal después de una frenética ronda de visitas a la farmacia.

Un residente de Montana condujo una hora de ida y vuelta para hacerse la prueba, y se preguntó si el resultado tardaría cinco días de nuevo.

Si bien la prueba de covid es mucho más fácil de obtener que al comienzo de la pandemia, la capacidad de obtenerla, con resultados oportunos, puede variar ampliamente en todo el país. Un sistema de prueba fragmentado, una logística complicada, el agotamiento de los técnicos y un aumento en la demanda contribuyen a este viaje lleno de baches.

"Todavía estamos donde estábamos hace 18 meses", dijo Rebecca Stanfel, la mujer de Montana que se hizo la prueba en Helena en septiembre y tuvo que esperar cinco días para obtener el resultado después de haber estado expuesta a alguien con el virus.

Las esperas impredecibles pueden ser un problema para quienes intentan planificar un viaje, regresar a la escuela después de la cuarentena o incluso, si lo han hecho, recibir un tratamiento con anticuerpos monoclonales que salvan vidas dentro de la ventana óptima.

La Casa Blanca dijo a principios de octubre que planea comprar $ 1,000 millones en pruebas rápidas de antígenos para ayudar a mejorar el acceso a kits de venta libre difíciles de encontrar. Pero las personas también enfrentan problemas para obtener pruebas moleculares, incluidas las pruebas de PCR, que son el estándar de oro en las pruebas.

Los laboratorios de salud pública ya no se ven obstaculizados por los cuellos de botella en el suministro de componentes de prueba individuales, como hisopos o reactivos, enfatizó Kelly Wroblewski, directora de programas de enfermedades infecciosas de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública. Pero todavía conllevan una gran carga de pruebas, que, en este punto, se esperaba que pesara sobre los laboratorios comerciales u hospitalarios.

Los laboratorios de todo tipo también enfrentan escasez de trabajadores al igual que los restaurantes, dijo Mara Aspinall, cofundadora del programa de diagnóstico biomédico de la Universidad Estatal de Arizona, quien también escribe un boletín semanal que monitorea la capacidad de prueba en todo el país y forma parte de la junta de una empresa de pruebas rápidas.

"La escasez de personal es muy, muy real y está impidiendo que la gente aumente su capacidad", dijo.

Algo tan simple como la proximidad también marca la rapidez con la que los examinados obtienen resultados.

"El norte de Maine es un buen ejemplo", dijo Aspinall. "Todo lo que hagas con PCR te llevará un día más porque tienes que transportar la muestra en avión o en coche".

Incluso en un lugar como Longmont, Colorado, cerca de muchos laboratorios y hospitales, las muestras de PCR del sitio local de pruebas masivas se transportan por aire todas las noches a un laboratorio en Carolina del Norte.

Este enorme lugar de prueba se trasladó recientemente a su ubicación original en el recinto ferial del condado después de estar en el estacionamiento de una pequeña iglesia durante el verano. La demanda de pruebas de PCR en el condado se cuadruplicó de 600 pruebas semanales en julio a 2.500 en septiembre.

Chris Campbell, gerente de emergencias de Salud Pública del Condado de Boulder, atribuye esto a la reapertura de escuelas, un aumento en las infecciones y la dificultad para comprar pruebas rápidas de venta libre.

Campbell dijo que a veces a los residentes les tomaba cuatro o cinco días obtener sus resultados de PCR, aunque eso se redujo a dos ya que el contratista con el que trabajan, Mako Medical, ha recuperado su capacidad de laboratorio.

“No hay excusa para un tiempo de respuesta tan largo. Realmente afecta nuestra capacidad para ralentizar la transmisión ”, dijo Campbell. "Y también tiene un impacto económico en empresas, escuelas y jardines de infancia".

El laboratorio de Mako funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y la compañía utiliza jets privados para acelerar el envío, según un comunicado de Josh Arant, director de operaciones. Si bien el tiempo de respuesta semanal promedio de Mako nunca superó las 72 horas el mes pasado, el comunicado dice que en las últimas semanas ha devuelto los resultados a los residentes del área un promedio de 46 horas después de la recolección de la muestra.

Ahora existen dispositivos portátiles que pueden eliminar la necesidad de enviar muestras. Pueden realizar análisis moleculares, incluida la PCR, en menos de una hora, un proceso que suele tardar entre cuatro y cinco horas en un laboratorio.

Un camión de pruebas de Washington, DC tiene tres máquinas Cepheid, cada una del tamaño de una impresora. Combinados, pueden proporcionar resultados de PCR a una docena de personas en menos de una hora, sin costo para los examinados.

Aún así, la demanda supera la oferta de pruebas moleculares tan rápidas, debido en gran parte a la montaña rusa de aumentos repentinos de casos, explicó Doug Sharpe, vicepresidente de ventas de capital de laboratorio de Medline Industries, que suministra componentes de prueba para covid. a laboratorios de todo el país. “No estamos paralizados. Estamos vendiendo más pruebas de las que vendíamos en el apogeo de 2020 ”, agregó.

Gigi Kwik Gronvall, inmunólogo del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud que lidera el monitoreo del centro de las pruebas de covid, sugirió que la variabilidad en el tiempo que lleva obtener resultados ha creado un mercado de vendedores si las empresas pueden entregar resultados en un tiempo específico. "La gente va a pagar por ese tipo de garantía", dijo. "Existe este potencial para que las personas sean desplumadas, seguro que lo hay".

MedRite ofrece resultados de PCR analizados en tres horas en Nueva York y Florida para aquellos que estén dispuestos a pagar más de $ 200 cada uno. La empresa ofrece otras pruebas, como pruebas de antígenos y pruebas de PCR más lentas en el laboratorio, sin gastos de bolsillo.

Celeste Di Iorio se sintió arrebatada después de pasar un día conduciendo de una farmacia a otra en Fort Collins, Colorado, buscando pruebas que dieran una respuesta en menos de tres días. Como músico, había estado viajando fuera del estado y quería saber si podía ser contagioso antes de asistir, entre otras cosas, a un memorial por un pariente que había muerto de covid. Ella y su pareja finalmente encontraron pruebas rápidas de antígenos en una farmacia a dos ciudades de distancia.

"Pagamos 50 dólares cada uno por estas pruebas, lo que me molesta", dijo. "Porque, ya sabes, todos hemos estado sin trabajo durante un año y medio, y este estado tiene el dinero".

En Helena, Montana, Stanfel se ha sometido a una prueba de PCR todas las semanas durante muchos meses porque toma medicamentos inmunosupresores para una enfermedad rara llamada sarcoidosis.

Sus médicos le dijeron que se hiciera la prueba con regularidad porque, aunque está completamente vacunada y ha recibido una dosis de "refuerzo" adicional, probablemente necesitaría un tratamiento con anticuerpos monoclonales lo antes posible si contraía COVID para prevenir una infección temprana.

Cuando Stanfel descubrió que una amiga que había visitado había dado positivo por COVID, inmediatamente se hizo una prueba en el consultorio de su médico. Tardó cinco días en descubrir que era negativo.

El laboratorio de salud pública de Montana está ubicado en la ciudad de Stanfel, pero el portavoz del departamento de salud estatal Jon Ebelt dijo que el volumen de pruebas desde principios de agosto ha excedido regularmente la capacidad del laboratorio. Por ello, tuvieron que priorizar las pruebas de personas hospitalizadas o sintomáticas y enviar otras muestras a laboratorios privados, proceso que puede extender el tiempo de espera hasta siete días para obtener resultados.

En la ciudad de Nueva York, donde hay camionetas de prueba móviles estacionadas en todos los condados y se ofrecen pruebas en el hogar en persona, los residentes informan que los resultados de las pruebas moleculares son rápidos porque los laboratorios que analizan sus muestras están cerca. .

Por ejemplo, en Manhattan, Justin Peck regresó de un viaje en automóvil por Canadá un martes por la noche, caminó unos cinco minutos hasta una camioneta de prueba móvil el miércoles y obtuvo resultados de PCR el jueves por la mañana, dejándolo atrás. libre justo a tiempo para ir a trabajar por primera vez en 18 meses como bailarina en el elenco de "El fantasma de la ópera" en Broadway.

La temporada de influenza puede aumentar la demanda y complicar las cosas, dice Aspinall.