Los científicos desaconsejan las pruebas de anticuerpos después de la vacunación. Pero para algunas personas, tiene sentido controlar su nivel de protección. Un análisis adecuado en el momento adecuado puede ayudar.

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Ahora que decenas de millones de estadounidenses están vacunados contra el coronavirus, muchos se preguntan: ¿tengo suficientes anticuerpos para estar protegido?

Para la gran mayoría de las personas, la respuesta es sí. Eso no ha impedido que las hordas acudan en masa a los laboratorios para realizar pruebas de anticuerpos. Pero para obtener una respuesta confiable a la prueba, las personas vacunadas deben someterse a un tipo específico de prueba y en el momento adecuado.

Si se hace la prueba demasiado pronto o elige uno que detecta los anticuerpos incorrectos, lo cual es muy fácil de hacer, dada la desconcertante variedad de pruebas disponibles en la actualidad, puede creer que aún es vulnerable cuando no lo es.

En realidad, los científicos preferirían que la persona vacunada promedio no se sometiera a ninguna prueba de anticuerpos, por considerarla innecesaria. En los ensayos clínicos, las vacunas autorizadas en los Estados Unidos provocaron una fuerte respuesta de anticuerpos en prácticamente todos los participantes.

"La mayoría de la gente no debería preocuparse por esto", dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale.

Pero las pruebas de anticuerpos pueden ser cruciales para las personas con sistemas inmunológicos débiles o que toman ciertos medicamentos, una categoría amplia que abarca a millones de personas que reciben donaciones de órganos, que tienen ciertos cánceres de sangre o que toman esteroides u otros. medicamentos que inhiben el sistema inmunológico. Cada vez hay más evidencia que sugiere que una proporción significativa de estas personas no produce una respuesta de anticuerpos suficiente después de la vacunación.

Si tienes que tomar la prueba, o simplemente quieres hacerlo, es esencial que tomes el tipo correcto de prueba, dijo Iwasaki: “Me siento un poco indeciso en recomendar que todos tomen la prueba, porque a menos que realmente entiendas lo que hace la prueba, las personas pueden tener la sensación equivocada de que no han desarrollado ningún anticuerpo. "

Al principio de la pandemia, se diseñaron muchas pruebas comerciales para buscar anticuerpos contra una proteína del coronavirus llamada nucleocápside, o simplemente N, porque después de la infección, esos anticuerpos abundaban en la sangre.

Pero estos anticuerpos no son tan fuertes como los necesarios para prevenir la infección por virus, ni duran tanto. Más importante aún, los anticuerpos de proteína N no son producidos por vacunas autorizadas en los Estados Unidos; En cambio, esas vacunas generan anticuerpos contra otra proteína en la superficie del virus, llamada pico.

Si las personas que nunca han sido infectadas se vacunan y luego se les hace una prueba de anticuerpos contra la proteína N en lugar de la espiguilla, pueden sufrir un duro golpe.

David Lat, un escritor legal de 46 años de Manhattan, fue hospitalizado por COVID-19 durante tres semanas en marzo de 2020, y relató la mayor parte de su enfermedad y recuperación en Twitter.

Durante el año siguiente, Lat se sometió a pruebas de anticuerpos en numerosas ocasiones, por ejemplo, cuando visitaba a su neumólogo o cardiólogo para realizar un seguimiento o para donar plasma. Sus niveles de anticuerpos eran altos en junio de 2020, pero disminuyeron constantemente en los meses siguientes.

El descenso "no me molestó", recordó Lat recientemente. "Me habían dicho que esperara que disminuyesen de forma natural, pero me alegré de mantener una actitud positiva".

Lat fue completamente vacunado el 22 de marzo de este año. Pero una prueba de anticuerpos realizada el 21 de abril, ordenada por su cardiólogo, apenas dio positivo. Lat estaba atónito: "Hubiera pensado que un mes después de ser vacunada, mis anticuerpos se dispararían".

Lat recurrió a Twitter en busca de una explicación. Florian Krammer, inmunólogo de la Escuela de Medicina Icahn Mount Sinai en Nueva York, respondió preguntando qué prueba se había utilizado. "Fue entonces cuando miré la letra pequeña de la prueba", dijo Lat. Se dio cuenta de que era una prueba de anticuerpos contra la proteína N, no la espiguilla.

"Parece que de forma predeterminada solo hacen el examen de la nucleocápside", dijo Lat. "Nunca se me ocurrió pedir una prueba diferente".

En mayo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) desaconsejó el uso de pruebas de anticuerpos para evaluar la inmunidad, una decisión que generó críticas de algunos científicos, y proporcionó solo información superficial sobre las pruebas a los proveedores de atención médica. Muchos médicos aún desconocen las diferencias entre las pruebas de anticuerpos o el hecho de que las pruebas miden solo una forma de inmunidad al virus.

Las pruebas rápidas que suelen estar disponibles dan un resultado positivo o negativo y pueden pasar por alto niveles bajos de anticuerpos. Un tipo de prueba de laboratorio, llamada prueba de Elisa, puede proporcionar una estimación semicuantitativa de los anticuerpos contra la proteína de pico.

También es importante esperar para hacerse la prueba al menos dos semanas después de la segunda inyección de las vacunas Pfizer-BioNTech o Moderna, cuando los niveles de anticuerpos han aumentado lo suficiente como para ser detectables. Para algunas personas que reciben la vacuna Johnson & Johnson, ese período puede ser de hasta cuatro semanas.

"El momento, el antígeno y la sensibilidad del ensayo son muy importantes", dijo Iwasaki.

En noviembre, la Organización Mundial de la Salud estableció estándares para las pruebas de anticuerpos, lo que permite comparar las diferentes pruebas. "Ahora hay muchas pruebas sólidas", dijo Krammer. "Poco a poco, todos estos fabricantes, todos estos lugares que los hacen, se van adaptando a las unidades internacionales".

Los anticuerpos son solo un aspecto de la inmunidad, dijo Dorry Segev, cirujano de trasplantes e investigador de la Universidad Johns Hopkins: "Hay muchas cosas que suceden debajo de la superficie que las pruebas de anticuerpos no miden directamente". El cuerpo también mantiene la llamada inmunidad celular, una compleja red de defensas que también responde a los invasores.

Aún así, para alguien que está vacunado pero está inmunodeprimido, puede ser muy útil saber que la protección contra el virus no es lo que debería ser, dijo. Por ejemplo, un paciente de trasplante con niveles bajos de anticuerpos podría usar los resultados de la prueba para convencer a un empleador de que continúe trabajando a distancia.

Lat no ha solicitado otro examen. El simple hecho de saber que la vacuna probablemente le dio un aumento adicional de anticuerpos, a pesar de los resultados de sus pruebas, lo tranquilizó lo suficiente: "Confío en que las vacunas funcionan".

Apoorva Mandavilli es reportera del Times y se enfoca en la ciencia y la salud global. En 2019 ganó el premio Victor Cohn a la excelencia en la elaboración de informes sobre ciencias médicas. @apoorva_nyc